柴油发电机主要用于重要场所，在紧急情况或事故停电后瞬间停电，通过应急发电机组迅速恢复并延长一段供电时间。这类用电负荷称为一级负荷。对断电时间有严格要求的设备、仪表及计算机系统，除配备发电机外还应设电池或UPS供电。
柴油发电机的工作有两个特点：
（1）初个特点是作应急用，连续工作的时间不长，一般只需要持续运行几小时（≤12H）；
（2）其次特点是作备用，应急发电机组平时处于停机等待状态，只有当主用电源全部鼓障断电后，应急柴油发电机组才起动运行供给紧急用电负荷，当主用电源恢复正常后，随即切换停机。
柴油发电机的容量选择
一类高层建筑应按一级负荷要求供电，二类高层建筑应按二级负荷要求供电。
二类为保障型负荷，即保障大楼运行的基本设备负荷，主要是工作区照明、部分电梯、通道照明；三类为一般负荷，即除了上述负荷以外的其它负荷，例如：空调、水泵及其它一般照明、动力设备。计算自备发电机组的容量时，首类负荷需要考虑在内，即需要采用柴油发电机组：二类负荷则根据大楼功能及电网情况来定，若大楼功能要求较高或城市电网供电不稳定，则应将其二类负荷考虑在内。
但若将首类、其二类负荷简单相加来选择柴油发电机容量，则所选容量偏大，因为在消防状态时，只需保证消防设备的运行，其二类负荷不使用；而在非消防状态下电网停电时，消防设备不使用。可以选择两者中较大者作为柴油发电机组的容量。
